国営通信社として新聞・テレビなど国内外の報道機関に記事や写真を配信するとともに人民日報（党中央委員会機関紙）や中国政府の意向を代弁する重要な機関でもある。前身は、 1931年11月に中華ソビエト共和国臨時政府の機関通信社として江西省 瑞金で創設された(紅色中華通信社)。その後、長征を経て、1937年1月、陜西省延安で新華通信社と改称。1949年10月新中国の建国とともに、国務院直属の国営通信社となる。
新華社は中国国内では最大の報道機関である。 1944年から英語による対外放送を始め、1948年に最初の海外支社を設立。その後国際的通信社へと発展した。対外ニュース部、国際ニュース部どの部門があり、アジア、太平洋、中東、ラテンアメリカ、アフリカなどの地域には総支社、香港特別行政区・澳門特別行政区を含む海外に100以上の支社・支局がおかれ、中国語、英語、フランス語、ロシア語、スペイン語、ポルトガル語、アラビア語など中国を含む世界のメディア1万数千社へ各種のニュース・情報を24時間提供している。
イラク戦争では米軍に従軍して、開戦の第一報を世界に先駆けて行った。
１947年に設立された新華通信社香港分社は、新中国成立後は香港の特殊な状況下で、中央政府の出先機関、在外公館、党の工作機関として特別な役割を果たしたが、1997年香港復帰後こうした機能は縮小され、2000年、中央人民政府駐香港特別行政区連絡弁公室に改称された。
関連会社は新華ファイナンスなど数社あり、新華通信関連の雇用総数は 2万人を超えるといわれる。
